Cuando se trata de canciones de amor, las ranas arbóreas son muy selectivas.
La rana arbórea gris identifica a sus potenciales parejas por el canto.
Las hembras de algunas especies utilizan esos sonidos para identificar parejas potenciales con el mismo número de cromosomas que ellas, según un nuevo estudio.
La investigación aporta además nuevos datos sobre la evolución de los anfibios.
Carl Gerhardt, profesor de biología de la Universidad de Missouri, y el estudiante de doctorado Mitch Tucker estudiaron dos especies estrechamente relacionadas que viven en esa parte de Estados Unidos, la rana arbórea gris, (Hyla versicolor), que habita en el este de Estados Unidos y el sureste de Canadá, y otra especie de rana arbórea gris, Cope's grey tree frog (H. chrysoscelis).
"A simple vista, las dos ranas se ven exactamente iguales", explicó Gerhardt. "La única diferencia es que el número de cromosomas de la rana arbórea gris H. versicolor es el doble".
Preferencias claras
La rana arbórea Hyla chrysoscelis se diferencia de la rana arbórea gris por el número de cromosomas.
Las hembras son capaces de distinguir los sonidos de cada especie. "Puede ser que los machos canten la misma balada de amor, pero una de las especies lo hace un poco más lentamente", dijo Tucker.
En estudios previos, los científicos habían determinado que las ranas arbóreas con más cromosomas tienen células más grandes, lo que no se sabía es si las preferencias de las hembras estaban vinculadas al número de cromosomas.
Para hallar la respuesta, los investigadores utilizaron un proceso conocido como "cold shock" o cambio brusco de temperatura. "Los huevos recién fertilizados son inmersos en agua muy fria, simulando los cambios bruscos de temperatura en algunos climas. Esto hace que se genere un nuevo juego de cromosomas", dijo Gerhardt a BBC Mundo.
Las hembras fueron luego expuestas en el laboratorio a trinos diferentes de machos generados por computadora. Las hembras saltaron en dirección a los cantos de aquellos machos con el mismo número de cromosomas que ellas, mostrando claramente su preferencia.
"Cuando las colocamos entre los dos parlantes, las hembras se movieron hacia una de las fuentes de sonido, de la misma forma que se acercan a los machos en el medio natural", explicó Gerhardt.
"Esto muestra que el número de cromosomas por si solo puede controlar el comportamiento que mantiene separadas diferentes especies".
Evolución
El origen de nuevas especies en los animales está generalmente asociado con la existencia de barreras geográficas.
Un mar o una cadena montañosa, por ejemplo, pueden separar una población en dos grupos e impedir el apareamiento entre ellos.
De acuerdo a Gerhardt, la rana arbórea gris podría representar un caso inusual de evolución rápida por duplicación de cromosomas y cambios en el comportamiento.
Los animales diploides (con dos juegos de cromosomas) son más comunes que los poliploides (con múltiples juegos) y el apareamiento entre ambos podría fácilmente acabar eliminando a estos últimos a menos que exista algún mecanismo por el que diploides y poliploides puedan identificarse mutuamente y aparearse preferentemente con individuos que tienen el mismo número de cromosomas.
El estudio fue publicado en la revista de la Academia de Ciencias británica Proceedings of the Royal Society B-Biological Sciences.
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